Del 24 al 27 de febrer, la ciutat universitària d’Umeå -i els boscos de la regió de Västerbotten- seran la llar del Ral·li de Suècia, una de les proves fundadores del WRC el 1973, però que va viure una notable absència el 2021 ja que les restriccions del COVID-19 van obligar a cancel·lar-la.
L’esperada tornada de l’esdeveniment arriba en un territori inexplorat per al WRC i els seus pilots i equips després del trasllat del ral·li des del centre del país a la zona de Värmland a una de les meravelles de l’hivern al nord-est de Suècia, on l’esperen 17 trams cobertes de gel i neu.
Els ral·lis sobre neu i gel creen un espectacle únic, ja que els pilots depenen d’una combinació de suport als bancs de neu i de la subjecció dels pneumàtics amb claus per negociar les corbes d’alta velocitat.
Els pneumàtics millorats Sottozero Ice de Pirelli, instal·lats a tots els cotxes de Rally1, Rally2 i Rally3 al Ral·li de Suècia, compten amb 384 tacs amb punta de tungstè, cadascun dels quals sobresurt set mil·límetres dels blocs de la banda de rodament per mossegar el gel congelat.
El retorn del Ral·li de Suècia al WRC començarà a les 20 hores del dijous 24 de febrer amb la cerimònia oficial de sortida al centre d’Umeå. La ruta de divendres porta els equips al nord de la ciutat amfitriona per a dos bucles de tres especisls dividits per una parada de servei a Umeå. La SS2 i SS5, Kamsjön, és la més llarga de l’esdeveniment i la més septentrional. L’esprint d’Umeå, de 5,53 quilòmetres, completa l’acció del dia i acaba a la zona d’espectadors de The Red Barn Arena, a prop del parc de servei.
Tres trams repetits, separades pel servei d’Umeå, suposen el repte de dissabte – inicialment estaven previstos quatre, però el doble pas per l’especial d’Örträsk es va eliminar de l’itinerari a causa d’un problema local amb el moviment inesperat de ramats de rens a les granges locals. Tots dos bucles acaben amb el tram d’Umeå, una versió més llarga de l’Sprint d’Umeå de divendres a la nit.
L’itinerari de diumenge inclou quatre trams amb la segona passada per la prova de Sarsjöliden, de 14,23 quilòmetres, que compta com a Power Stage decisiva per a l’esdeveniment a partir de les 12.18 hores.
Els candidats
Deu cotxes de Rally1 participaran al Ral·li de Suècia, la primera de les proves que l’actual campió del WRC, Sébastien Ogier, no ha inclòs al seu calendari per al 2022. La seva absència ha permès a Esappekka Lappi tornar al campionat a través de un acord per compartir el Toyota GR Yaris Rally1 del francès en algunes seleccionades.
El líder del Campionat del Món de Ral·lis, Kalle Rovanperä, i l’exguanyador del Ral·li de Suècia, Elfyn Evans, s’uneixen a Lappi a Toyota Gazoo Racing per perseguir els punts del Campionat del Món de Ral·lis de Fabricants . Takamoto Katsuta, que va aconseguir una victòria al WRC2 al Ral·li de Suècia el 2018, completa l’alineació de Toyota.
Després d’aconseguir la primera victòria de l’era Rally1 al Ral·li Monte-Carlo, Sébastien Loeb cedeix el paper de líder de l’M-Sport Ford World Rally Team a Craig Breen, que va conduir el seu Ford Puma Rally1 fins al tercer lloc a Mònaco. Adrien Fourmaux i Gus Greensmith formen la resta de l’alineació de l’M-Sport Ford World Rally Team.
El duet del Hyundai Shell Mobis World Rally Team, Thierry Neuville i Ott Tänak, formen part d’una llista exclusiva de cinc pilots no nòrdics que han guanyat el Ral·li de Suècia, la prova de casa del seu company d’equip de 20 anys, Oliver Solberg .
WRC2 i WRC3
El reestructurat Campionat WRC2 per a cotxes de Rally2 continua al Ral·li de Suècia amb classificacions separades per a Equips, Pilots i Copilots, a més de Pilots Junior i Copilots Junior, mentre que la Copa Masters premia el millor Pilot i Copilot nascut l’1 de gener de 1972 o abans.
El Ral·li de Suècia també acull la prova inaugural del Campionat Júnior WRC de la FIA, que utilitza per primera vegada cotxes de Rally3 amb tracció a les quatre rodes. Vuit joves pilots a idèntics Ford Fiesta Rally3 equipats amb Pirelli de M-Sport Polònia estaran en acció amb Sami Pajari que aspira a convertir-se en el segon pilot de la història, després del suec P-G Andersson, a guanyar el campionat Junior dues vegades. Entre els rivals de Pajari hi ha Jon Armstrong, que torna després de quedar segon per darrere del finlandès el 2021, i McRae Kimathi, el quart pilot africà i primer kenià que competeix al Campionat Júnior WRC.
El campió defensor, Andreas Mikkelsen, encapçala la llista del WRC2 després de la seva victòria a la categoria al Ral·li Monte-Carlo, mentre que el seu company d’equip Toksport WRT Škoda, Nikolay Gryazin, lidera els contendents del WRC2 Junior. Els seus rivals són els finlandesos Emil Lindholm i Jari Huttunen, que s’uneix al suec Mattias Adielsson en un segon M-Sport Ford Fiesta Rally2. Mauro Miele i Michał Sołowow es troben entre els participants de WRC2 Masters.
