La setena prova del WRC desembarca a les prefectures d’Aichi i Gifu del 28 al 31 de maig, amb vint trams i 302,82 km d’asfalt que no perdonen cap error

El Ral·li del Japó va començar com un ral·li de terra a l’illa més septentrional del país, Hokkaido, abans de convertir-se en la cita d’asfalt amb seu a Toyota City que és avui dia. Va entrar per primera vegada al calendari del Campionat del Món de Ral·lis l’any 2004, i el 2026 marca l’11a edició de l’esdeveniment, disputant-se al mes de maig per primera vegada en la seva història.

El pilot de Subaru, Petter Solberg ,va aconseguir la primera victòria en la cita inaugural del 2004, i els també campions del món de ral·lis de Marcus Grönholm i Sébastien Loeb també van guanyar a Obihiro. A continuació, el ral·li es va traslladar al sud, a la ciutat més gran d’Hokkaido, Sapporo, per a les dues últimes edicions sobre terra del Ral·li del Japó el 2008 i el 2010, abans que la prova caigués del calendari.

Passarien 12 anys abans que el Japó tornés al calendari del WRC, tornant el 2022 amb una nova ciutat amfitriona i una nova superfície. Inicialment previst per al calendari del WRC del 2020, la pandèmia de la COVID-19 va endarrerir dos anys la primera aparició del ral·li a Nagoya, però s’ha mantingut al calendari des d’aleshores tot i els múltiples problemes de seguretat que s’hi han viscut.

Un canvi de dates

El Ral·li del Japó 2026 arriba en un moment peculiar del calendari: per primera vegada des del seu retorn al WRC el 2022, no clou la temporada sinó que està ubicada en el centre del calendari. El canvi de dates no és un detall menor; les condicions de maig, humitat variable, fulles a la calçada, boira als gorgs de muntanya, fan que l’escenari sigui menys previsible que mai.

Les vint cronometrades s’estenen per carreteres de muntanya estretes i sinuoses que encerclen Toyota City, base logística de l’esdeveniment. La jornada del divendres presenta una novetat destacada: l’etapa Asuke, de 12,90 km, substitueix la Sinshiro, escenari d’un accident greu de Josh McErlean l’edició anterior. La icònica Isegami’s Tunnel, al seu torn, s’ha allargat en quasi cinc quilòmetres, fins als 24,29 km, incorporant una nova secció final que els pilots no han trepitjat mai en competició.

El dissabte és el dia més dur: gairebé 121 km cronometrats sense assistència a mig matí, amb tres especials repetides i dos passos per un nou tram a Fujioka, dins d’un parc d’Aichi. La jornada del diumenge culmina amb el Lake Mikawako com a Power Stage, el mateix traçat que va tancar l’edició del 2025.

Ogier defensa, la resta ataca

Sébastien Ogier i el seu copilot Vincent Landais arriben a Japó com a defensors del triomf de l’any passat a bord del Toyota GR Yaris Rally1. Al seu costat, Elfyn Evans i Takamoto Katsuta completen l’alineació de Toyota Gazoo Racing, un equip que corre, literalment, a casa: el parc de servei s’instal·la al Toyota Stadium de Toyota City.

Hyundai hi oposa Thierry Neuville, que ve de guanyar a Portugal, Adrien Fourmaux i el neozelandès Hayden Paddon, que reforça la formació coreana en una prova d’asfalt on l’i20 N Rally1 haurà de demostrar el salt endavant en aquesta superfície. M-Sport Ford hi alinea Josh McErlean i Jon Armstrong, dos pilots joves amb ganes de reivindicació en un ral·li que no els ha sigut generós.

Una llista molt curta

Com és habitual en les cites d’ultramar, el ral·li del Japó només tindrà 32 equips inscrits, d’aquests dotze seran Rally2. Encapçalant aquesta segona categoria del WRC, hi troben el Lancia Ypsilon de Nikolay Gryazin, seguit d’Alejandro Cachón amb el Toyota Yaris Rally2 de MSI, i Emil Lindholm amb l’Skoda Fabia RS Rally2.

El paraguaià Diego Domínguez amb un altre Yaris, i Romet Jürgenson amb l’únic Ford Fiesta Rally2 de la cita nipona també intentaran rascar un bon grapat de punts per al campionat. Però els pilots locals no els hi ficaran les coses fàcils, Yuki Yamamoto o Hiroki Arai intentaran demostrar la seva vàlua en els trams de casa.

L’últim ball de l’era Rally1

Més enllà de la lluita per la victòria, el Ral·li del Japó 2026 pserà la darrera prova d’asfalt de la temporada i, alhora, la darrera de tota l’era Rally1. Un cicle que va viure dos capítols, la primera part des del 2022 fins al 2024 amb cotxes amb tecnología híbrida, mentre que a partir de 2025 i el 2026 la FIA i els equips van decidir deixar de banda aquesta tecnologia per tornar la combustió 100%. el WRC amb cotxes híbrids i que ara s’acosta al seu capítol final.

La cerimònia inaugural se celebra al cor de Nagoya la nit del 28 de maig, i la final al Shimoyama Health Centre el 31 al migdia.

Horaris del Ral·li del Japó 2026