M-Sport Ford ha confirmat la seva fulla de ruta per a la temporada 2026 del Campionat del Món de Ral·lis (WRC) amb un anunci que, més enllà dels noms propis, defineix clarament la realitat actual de l’equip de Dovenby Hall. L’estructura dirigida per Richard Millener torna a apostar per la joventut i el suport financer extern, en aquest cas reforçant la seva aliança amb la Motorsport Ireland Rally Academy. Així, Josh McErlean repetirà al volant del Ford Puma Rally1, mentre que Jon Armstrong farà el seu esperat debut a la màxima categoria.
Aquesta alineació és una declaració d’intencions, però també un reflex de les limitacions i virtuts de M-Sport. Sense el pressupost faraònic de Toyota o Hyundai, l’equip britànic es veu obligat a exercir de planter, una posició que històricament se li ha donat bé però que l’allunya de qualsevol lluita a curt termini.
La consolidació necessària de McErlean
Josh McErlean afronta la seva segona temporada amb l’obligació de fer un pas endavant. El seu 2025 va ser correcte, amb un setè lloc al Monte-Carlo com a millor carta de presentació, però el 2026 li exigirà quelcom més que regularitat. Ja no és el “rookie”; ara ha de liderar tècnicament aquest equip.
El pilot és conscient del repte mental que suposa: “Estic en un lloc mentalment completament diferent en comparació amb l’any passat; més fort, més clar i preparat per gaudir del repte que tenim al davant. Ara el meu enfocament està en mi mateix, en rendir al màxim de la meva capacitat”, assegura McErlean. Per a M-Sport, la seva evolució és vital per garantir punts constants.
Armstrong: el premi a la persistència (i a l’estructura piramidal)
El cas de Jon Armstrong és, potser, el més romàntic, però també el que genera més incògnites. Armstrong és un producte 100% de l’escala de promoció de Ford, havent passat per totes les categories inferiors fins a arribar a l’elit. El seu subcampionat a l’ERC 2025 avala la seva velocitat, però el salt d’un Rally2 a un Rally1 és abismal.
Armstrong, conscient que arriba al cim després de molts anys de lluita a les trinxeres dels campionats menors, admet: “Hi ha hagut anys en què les coses no han anat com volíem i no estàvem segurs si mai passaria (…). Crec que hem demostrat que podem estar a l’altura d’aquests reptes, així que només hem de mantenir-nos forts i seguir endavant”. La seva arribada valida el sistema de promoció de M-Sport.
Una estratègia de supervivència o de futur?
Richard Millener, cap de l’equip, defensa aquesta política de pedrera. “Van tenir una temporada de debut brillant [referint-se a McErlean] i la seva progressió amb una experiència tan limitada en Rally1 va ser molt evident”, afirma, tot afegint sobre Armstrong que “les seves sòlides actuacions a l’ERC al final de la temporada passada van fer impossible ignorar-lo”.
