La prova, disputada entre Grândola i Loulé del 17 al 22 de març, va plantejar un duel de marques intens des del primer quilòmetre. El portuguès João Ferreira (Toyota Hilux) va liderar la classificació general després de la primera etapa, però Loeb no va tardar a reaccionar: el francès de Dacia va guanyar la segona jornada i es va instal·lar al capdavant de la general, una posició que ja no va abandonar fins al final. Dels cinc sectors selectius disputats, el de Dacia se’n va emportar tres, mentre que João Ferreira en va guanyar dos per a Toyota.

Tot i la pressió exercida per Seth Quintero i el propi Ferreira durant les jornades finals, la diferència en la classificació general era prou sòlida. Quintero va acabar segon a 2 minuts i 46 segons, Ferreira tercer a 3 minuts i 37 segons, i el brasiler Lucas Moraes quart, a 4 minuts i 36 segons. Un pòdium compacte que reflecteix fins a quin punt va estar igualada la lluita en el cim de la cursa.

Ford abandona i Al-Attiyah es trenca

El que va marcar la setmana, més que el propi triomf de Loeb, va ser el que va passar fora de la classificació general. La primera etapa va ser senzillament devastadora per a Ford Racing: Carlos Sainz —que debutava amb el seu nou copilot, el català Dani Oliveras— es va quedar aturat al quilòmetre 123 per un problema de motor, el mateix mal que va afectar Denis Krotov i Mattias Ekström. Davant la magnitud del problema, l’equip M-Sport va prendre la decisió de retirar tots els seus Ford Raptor T1+ de la competició per dur els vehicles a la seva seu i investigar les causes amb calma. Sainz, Ekström i Krotov, fora de Portugal sense haver completat ni tan sols una etapa sencera.

D’altra banda, Nasser Al-Attiyah —líder del campionat en arribar a Grândola després del seu sisè triomf al Dakar— tampoc no va poder concloure la prova. El qatarià va aguantar fins al quilòmetre 181 de la tercera etapa, quan un problema mecànic al seu Dacia l’obligà a sol·licitar l’abandon i a acumular únicament cinc punts a Portugal. El doble cop —Ford i Al-Attiyah fora— va canviar completament les tornes del W2RC 2026.

Mala sort per als catalans

Entre els catalans, Portugal va ser una prova per oblidar. Pau Navarro, que era el líder de la categoria Challenger i partia com a un dels favorits per endur-se la prova, va patir diverses averies mecàniques que el van deixar fora de la cursa. Laia Sanz, que corria amb l’Ebro, tampoc no va poder mostrar tot el seu potencial: va encaixar penalitzacions severes en les primeres jornades que la van deixar sense opcions reals en la classificació. Per la seva part, Oriol Mena, copilot del sud-africà Guy Botterill, va acabar en cinquena posició.

Mentre els catalans patien, els portuguesos van fer la festa. João Ferreira, a més dels seus dos triomfs d’etapa, va signar un tercer lloc final que reforça la seva candidatura al títol. Però el nom que va sorprendre per a bé va ser Alexandre Pinto, el pilot portuguès va guanyar la categoria Challenger en la seva primera temporada a la divisió superior, acumulant 50 punts d’un cop i situant-se en el setè lloc del campionat, a tan sols 17 punts del liderat de Pau Navarro.

Als SSV, João Monteiro va completar el “ple” dels pilots lusitans en guanyar la cursa entre els inscrits al Mundial i va assumir el lideratge del campionat amb 123 punts, onze per davant de l’argentí González Ferioli. Joan Piferrer i Xavier Blanco van acabar vuitens entre el SSV.

Stéphane Peterhansel i el Defender

La categoria Stock va tenir un protagonista inesperadament emotiu: Stéphane Peterhansel, el pilot més guardonat de la història del Dakar, va aconseguir el seu primer triomf en aquesta divisió al volant del Defender, reforçant l’estrena del nou projecte de la marca britànica en el W2RC. Oriol Vidal va ser el segon Stock classificat, al costat de Rokas Baciuska.

El W2RC es reequilibra de cara a l’Argentina

Amb Loeb a la cúspide i Al-Attiyah a set punts, el campionat es reinicia. El Dacia Sandrider ara compta amb dos pilots entre els dos primers del mundial i tres entre els cinc primers, amb Moraes ascendint fins al cinquè lloc per darrere de Quintero i Ekström. En la classificació de constructors, Dacia consolida el lideratge, Toyota Gazoo Racing puja al segon lloc i Ford cau al tercer després del desastre de Portugal. Les properes proves seran a l’Argentina, el Marroc i, en teoria, a Abu Dhabi.