Tot just acabat el Ral·li del Japó, Toyota pot presumir d’un nou ple al podi i d’una lluita pel títol ben viva. Sébastien Ogier i el seu copilot Vincent Landais van superar per només 11,6 segons Elfyn Evans després d’un cap de setmana intens sobre l’asfalt i amb condicions canviants. Amb aquest sisè triomf de la seva temporada parcial, el francès ha deixat la classificació general totalment comprimida: Evans conserva el lideratge, però la diferència és ara d’un marge mínim de tres punts abans de la gran final a l’Aràbia Saudita.

La cursa japonesa, estructurada en vint trams, va tenir de tot: pluja, boira, trams molt lliscants i incidents decisius. Kalle Rovanperä havia començat al capdavant després de l’especial nocturna de dijous, però un lleu contacte amb un guarda-raïls va trencar la suspensió posterior esquerra del seu Toyota. El revés li va costar més de quatre minuts i el va relegar a la vint-i-tresena posició, deixant-lo gairebé fora de la lluita pel títol.

Només Toyota

Ogier va prendre el control aviat en guanyar el segon tram, però el local Takamoto Katsuta li va replicar amb una actuació brillant davant del públic nipó. La batalla entre tots dos es va mantenir fins divendres a la nit, quan el francès va tancar la jornada amb 7,9 segons d’avantatge sobre Katsuta i una mica més de deu sobre Evans. Dissabte, l’atac del pilot gal·lès va ser ferotge: amb dos escratxs consecutius, va reduir la diferència a només 1,4 segons. Tot i això, Ogier va reaccionar a la tarda, dominant les últimes cronometrades i tornant a establir un marge de 6,5 segons.

Quan Katsuta va veure’s obligat a abandonar després de colpejar unes tanques de seguretat i malmetre la direcció assistida del seu cotxe, el tercer lloc provisional va caure a mans del francès Adrien Fourmaux (Hyundai), que semblava capaç de donar una alegria a l’equip coreà. Però la fortuna no va estar del seu costat: diumenge, la pluja intensa i la visibilitat mínima li van jugar una mala passada, i una sortida de pista va trencar la porta del copilot i el va obligar a retirar-se. L’error va obrir les portes del primer podi del jove Sami Pajari, completant així el triplet de Toyota.

Evans, decidit a mantenir el lideratge del Mundial, va retallar algunes dècimes tot aprofitant petits errors d’Ogier, però el veterà francès va respondre amb la seva habitual precisió: va guanyar cinc trams seguits, inclosa la Power Stage per menys d’una dècima de segon. Això li permetria endur-se els deu punts extra del diumenge i encendre definitivament la lluita pel títol.

Hyundai, en canvi, va encadenar un altre cap de setmana per oblidar. Ott Tänak només va poder ser quart, lluny del ritme de Toyota, mentre que Thierry Neuville —campió 2024— va patir una veritable odissea mecànica: transmissió trencada, diferencial posterior avariat, eix de transmissió cedit i, finalment, un eixugaparabrises defectuós que el va obligar a abandonar abans de córrer l’última jornada.

Solberg intractable, Cachón nova esperança

En les categories de suport, Oliver Solberg va ser el millor dels pilots de Rally2, i Alejandro Cachón va celebrar la seva primera victòria al WRC2 després d’imposar-se a Nikolay Gryazin. El català Jan Solans va acabar en tercera posició de la categoria a 1:44 del vencedor.

Jan encara té opcions d’emportar-se el WRC2 Challenger, la categoria per a pilots i copilots menors de 30 anys que no han guanyat cap categoria amb vehicles Rally2 i no han estat nominats mai per sumar punts en un equip del WRC. Solans arriba en tercera posició amb 87 punts, a només set del liderat, regentat per Gryazin amb 94 punts i seguit de Korhonen, 90.