Les evolucions tècniques del 2024 en els Rally1 milloren en aerodinàmica, refrigeració i optimització de rendiment, tot just abans dels importants canvis per al 2025

La temporada 2024 va representar el tercer any de competició dels Rally1 híbrids, la qual cosa significa que els cotxes havien assolit un alt nivell de desenvolupament i no s’esperaven millores importants durant l’any. Tot i això, el nivell de desenvolupament ha estat fins i tot més baix del previst, en contraposició al que ha passat amb els Rally2.

Les principals raons de la manca de desenvolupament són el nombre reduït de dies de test i els canvis de direcció de la FIA en la introducció de futures regulacions durant l’any. Malgrat tot, els equips han homologat diverses innovacions, algunes directament relacionades amb l’aerodinàmica.

Tots tres equips van introduir novetats tècniques a l’esdeveniment inaugural de la temporada, gràcies als “jokers” sobrers de la temporada anterior, utilitzats al desembre de 2023. Toyota va presentar una millora al motor del GR Yaris Rally1, amb una corba de parell millorada per optimitzar el rendiment a baixa velocitat. M-Sport va introduir una actualització en la transmissió del Ford Puma Rally1, amb nous ajustaments de diferencial per millorar la regulació, juntament amb algunes millores en el tren de potència. Hyundai va ser l’equip amb més novetats: un nou sistema d’escapament (gràcies a l’acord de col·laboració amb Akrapovič), un nou arbre de transmissió i la substitució de peces no homologades per reduir el pes. També van utilitzar un joker a la carrosseria, possiblement per reforçar els ancoratges del terra posterior per millorar el flux d’aire sota el cotxe.

Un cop iniciada la temporada, els equips es van centrar en diferents àrees de desenvolupament. Toyota va continuar treballant en una gran actualització de la suspensió per resoldre problemes de fiabilitat detectats en temporades anteriors. Aquesta millora, homologada al març mitjançant un joker per als canvis més grans i una Variant Option per a la resta, es va introduir al cotxe pel Rally Safari.

També al març, M-Sport va homologar la modificació de l’aleró posterior del Ford Puma Rally1, provada des de mitjans del 2023 en diverses sessions de test prèvies a curses. Aquesta modificació incloïa dos canvis principals respecte al disseny original:

D’una banda, es van afegir dos separadors intermedis a l’aleró superior, similars als dels alerons posteriors de Toyota i Hyundai, amb l’objectiu de millorar l’estabilitat lateral del cotxe en les corbes i separar millor les zones laterals (amb flux lliure) de la zona central de l’aleró (influïda per la presència de la presa d’aire del sostre).

D’altra banda, es va modificar la part frontal de les plaques laterals, que semblaven obrir-se cap a fora per permetre més entrada d’aire cap a l’aleró central, de manera semblant a l’aleró del Hyundai.

En el cas de l’equip coreà, tots els esforços dels primers mesos de l’any es van centrar en el disseny del nou cotxe per al 2025, després que la FIA acceptés homologar un nou model per solucionar els problemes de xassís identificats en la primera versió del Rally1 presentada el 2022.

Però tots els plans de desenvolupament es van veure sacsejats quan la FIA va anunciar, el 28 de febrer, canvis importants  en la normativa tècnica per als anys vinents, incloent la retirada del sistema híbrid per al 2025, una reducció de pes, un restrictor d’aire més petit per al motor i una aerodinàmica reduïda. En el cas del WRC2, la proposta incloïa un nou kit WRC amb un restrictor més gran, un sistema d’escapament ampliat, una caixa de canvis opcional amb lleves i un aleró posterior per reduir la diferència de prestacions entre els Rally1 i Rally2.

L’equip més afectat va ser Hyundai, ja que la decisió de seguir endavant amb un nou cotxe per al 2025 es va congelar després de l’anunci, i el projecte mai més no es va reprendre. Mesos després, l’equip rebria una dispensa per utilitzar els quatre jokers disponibles pels anys 2025 i 2026 per actualitzar l’i20 N Rally1 en la propera temporada.

Després de l’anunci de les noves regulacions proposades, Toyota va utilitzar els tests previs al Rally de Croàcia per avaluar diferents alternatives: un cotxe Rally1 sense híbrid amb l’aleró posterior del GR Yaris Rally2 o un GR Yaris Rally2 amb l’aleró posterior del GR Yaris Rally1.

En les setmanes següents, tots els equips es van centrar en la mateixa àrea: la introducció de snorkels, tubs que connecten l’entrada d’aire del motor (a través d’un orifici al capó) amb el sostre del cotxe per subministrar aire net (lliure d’aigua o pols) al motor, gràcies a una modificació recent del reglament tècnic que permetia finalment el seu ús en els Rally1. Toyota va presentar el disseny més sofisticat, amb una presa d’aire superior que cobria tot el sostre i estava modelada per minimitzar la resistència de l’aire i la pertorbació sobre l’aleró posterior.

La presència del tub al costat del pilar A del Yaris feia ineficaç l’ús dels retrovisors habituals, i Toyota els va substituir per un nou disseny, similar al proposat per al Yaris WRC de 2021 que mai va arribar a competir.

M-Sport i Hyundai van optar per dissenys més clàssics. Al Puma, una vàlvula permetia seleccionar si el motor s’alimentava des de la presa frontal o des del snorkel (més segur però amb menor rendiment del motor). A Hyundai no hi havia aquesta vàlvula, mantenint ambdues preses obertes en tot moment. Per això, Hyundai només va instal·lar el snorkel en alguns trams per assegurar un rendiment adequat del motor.

Aquesta edició del Rally Safari es va desenvolupar majoritàriament en rutes seques, però, fins i tot així, els snorkels van demostrar ser efectius contra el fesh-fesh. Després de l’esdeveniment, el pilot de M-Sport Adrien Fourmaux va viatjar als Estats Units per utilitzar el simulador de Ford Performance a Charlotte, per adaptar els ajusts del cotxe a diferents condicions i continuar amb el desenvolupament del Puma Rally1. El treball va donar fruits, i Fourmaux va visitar el simulador almenys dues vegades més durant la temporada, mentre que Munster ho va fer almenys una vegada.

Amb l’arribada de les proves  ràpides sobre terra de l’estiu, tota l’atenció es va centrar en M-Sport i la introducció del primer cotxe no híbrid per Sesks/Francis al Rally de Polònia. La preparació del cotxe va incloure la substitució de la unitat híbrida per llast i l’eliminació de les entrades laterals d’aire, però es van mantenir els tubs de refrigeració interns per facilitar el retorn a l’híbrid més endavant. Aquestes curses van confirmar la validesa del nou aleró posterior del Puma, però també la inferioritat del motor respecte als rivals, un àmbit en què l’equip continua treballant.

Però el gran rendiment demostrat per Sesks/Francis semblava provar que un cotxe Rally1 no híbrid també podia ser altament competitiu, almenys en proves ràpides sobre terra.

Com és habitual a l’estiu, tots els equips van homologar nous mapes del motor, així com millores en les relacions de canvi, excepte M-Sport, que ho va fer al novembre.

Els resultats dels últims esforços de desenvolupament es van veure en els tests previs al Rally d’Europa Central. Toyota va provar un cotxe sense cap ventilador posterior per millorar el comportament gràcies a la reducció de pes al voladís del darrera. D’altra banda, M-Sport va provar preses d’aire laterals menys prominents per reduir la resistència del cotxe a l’aire gràcies a una àrea frontal menor i un coeficient de resistència reduït.

No obstant això, la decisió final de la FIA de retirar la unitat híbrida per al 2025, anunciada el 15 de novembre, va deixar aquestes solucions sense sentit, ja que el circuit de refrigeració de la unitat híbrida ja no serà necessari. Un cop conegudes la nova reglamentació tècnica per al 2025, els equips van començar a preparar els seus cotxes amb la nova configuració, amb Hyundai sent el més actiu, ja que alineaven un cotxe amb una configuració pre-2025 en dos esdeveniments  a Espanya (Rally La Nucia i Rally Pozoblanco).

El 2024, els equips podien utilitzar dos jokers en el cotxe i tres en el motor. La taula mostra el nombre de jokers utilitzats per cada fabricant durant la temporada, incloent-hi els utilitzats després del final de la temporada anterior, al desembre de 2023. Toyota encapçala la classificació amb sis jokers utilitzats en els últims 12 mesos, quatre d’ells al motor. Hyundai i M-Sport només en van utilitzar quatre, amb només un dedicat al motor i tres a altres aplicacions.

Només es van utilitzar dos jokers en modificacions de carrosseria per a fins aerodinàmics: un per M-Sport per al nou aleró posterior i un per Hyundai, possiblement per a les modificacions al terra posterior.